Les îlots les plus récents de Grande-Bretagne sont faits de lingettes humides

Les îles britanniques acquièrent de nouveaux ajouts. Ces îlots naissants ne sont pas constitués de granit ou de calcaire, mais d'agglomérations de lingettes humides et de boue. Le plus grand mesure un mètre de profondeur, s'étend sur la largeur de deux courts de tennis et se trouve dans un coude de la Tamise près de Hammersmith Bridge à Londres. Il a été mesuré l'été dernier par des bénévoles de Thames21, une organisation caritative qui retrace la formation de telles monstruosités depuis sept ans. Il estime qu'il y a au moins neuf îlots de lingettes humides dans la Tamise, et que de plus petits peuvent se former dans les virages d'autres rivières.

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Les Britanniques disposent de 11 milliards de lingettes humides par an. Ils nettoient les bébés et les maisons du pays, mais ils bloquent également les égouts lorsqu'ils sont rincés : un rapport de 2017 de Water UK, un organisme industriel, a révélé que les lingettes représentaient 93 % des matériaux obstruant les égouts. Même ceux qui prétendent être "biodégradables" peuvent ne pas se décomposer assez rapidement pour éviter de boucher les cours d'eau. Environ 90% d'entre eux contiennent des microplastiques, qui s'infiltrent dans l'eau et les systèmes digestifs (les Britanniques ingèrent suffisamment de plastique chaque semaine pour fabriquer une carte de crédit, estime le World Wildlife Fund, une organisation caritative).

Quelques détaillants, tels que Tesco et Boots, ont mis un terme à la vente de toutes les lingettes contenant du plastique. Des alternatives émergent. Wype, un gel naturel appliqué sur du papier toilette, est l'invention de Giorgia Granata, une expatriée italienne qui pleure le manque de bidets en Grande-Bretagne. FlushAway est une lingette soluble.

Mais les lingettes humides sont difficiles à éliminer. Ils ne figurent pas sur la liste gouvernementale des plastiques à usage unique qui doivent être interdits à partir d'octobre. Bien que les lingettes soient enduites de mots comme "jetable dans les toilettes" et "biodégradable", l'utilisation de ces termes est en grande partie non réglementée. L'étude de Water UK a révélé que les lingettes "jetables dans les toilettes" étaient encore 88 fois plus susceptibles que le papier toilette de bloquer les égouts. La norme technique "fine to flush", qui a été introduite par Water UK en 2019, teste les lingettes dans des conditions de laboratoire qui ne reflètent pas l'état des égouts britanniques.

Selon la loi de 1991 sur l'industrie de l'eau, il est illégal de vider tout ce qui est "susceptible d'endommager l'égout ou le drain" ou "d'interférer avec la libre circulation de son contenu". Mais les Britanniques ne semblent pas capables de s'arrêter. Dans une enquête menée en 2022 par Thames Water, un service public, un peu plus d'une personne sur cinq a admis avoir jeté les choses. L'émergence d'archipels de lingettes humides suggère que d'autres ont peut-être été économes avec la vérité. ■

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Cet article est paru dans la section Grande-Bretagne de l'édition imprimée sous le titre "Wipe out"

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