Vous ne trouvez pas de masque N95 ? Cette entreprise a 30 millions qu'elle ne peut pas vendre.

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Les agents de santé sont toujours contraints de rationner les masques de protection, mais les petits fabricants américains ne trouvent pas d'acheteurs, et certains risquent de faire faillite.

Par Andrew Jacobs

Un an après le début de la pandémie, le masque jetable N95 filtrant les virus reste un équipement de protection convoité. Les pénuries persistantes ont obligé les médecins et les infirmières à réutiliser leurs N95, et les Américains ordinaires ont parcouru Internet – la plupart du temps en vain – pour les obtenir.

Mais Luis Arguello Jr. a beaucoup de N95 à vendre - 30 millions d'entre eux, en fait, que son entreprise familiale, DemeTech, a fabriqués dans ses usines de Miami. Il ne trouve tout simplement pas d'acheteurs.

Après que la pandémie a révélé un énorme besoin d'équipements de protection et que la Chine a fermé son inventaire au monde, DemeTech, un fabricant de sutures médicales, s'est plongé dans le secteur des masques. L'entreprise a investi des dizaines de millions de dollars dans de nouvelles machines, puis a suivi un processus d'approbation fédéral de neuf mois qui permet la commercialisation des masques.

Mais la demande est si faible que M. Arguello s'apprête à licencier une partie des 1 300 travailleurs qu'il avait embauchés pour augmenter la production.

"C'est insensé que nous ne puissions pas fournir ces masques aux personnes qui en ont désespérément besoin", a-t-il déclaré.

Dans l'une des déconnexions les plus déroutantes entre les lois de l'offre et de la demande, bon nombre des près de deux douzaines de petites entreprises américaines qui se sont récemment lancées dans la fabrication de N95 sont confrontées à l'abîme - incapables de percer le marché, malgré les vœux de l'ancien président Donald Trump et le président Biden vont "acheter américain" et soutenir la production nationale d'équipements médicaux essentiels.

Ces entreprises doivent surmonter les habitudes d'achat enracinées des systèmes hospitaliers, des distributeurs de fournitures médicales et des gouvernements des États. De nombreux acheteurs répugnent à essayer la nouvelle génération de masques fabriqués aux États-Unis, qui sont souvent un peu plus chers que ceux produits en Chine. Un autre obstacle vient d'entreprises comme Facebook et Google, qui ont interdit la vente et la publicité de masques N95 dans le but d'empêcher les profiteurs de détourner l'équipement médical vital dont ont besoin les travailleurs médicaux de première ligne.

Selon les experts en santé publique et les dirigeants de l'industrie, ce qu'il faut, c'est une stratégie ambitieuse qui comprend des prêts fédéraux, des subventions et des directives d'achat du gouvernement pour assurer la viabilité à long terme d'une industrie nationale vitale pour l'intérêt national.

"Le gouvernement doit appeler l'externalisation de l'approvisionnement américain en masques ce qu'elle est : un problème de sécurité nationale", a déclaré Mike Bowen, propriétaire de Prestige Ameritech, un producteur de masques texan, qui a témoigné devant le Congrès de la nécessité de soutenir les fabricants nationaux.

S'appuyant sur ses expériences lors de la pandémie de grippe porcine de 2009, il a déclaré qu'il était peu probable que de nombreuses start-ups survivent sans un changement systémique. "Nous avons déjà vu ce film", a déclaré M. Bowen, un vétéran de 35 ans de l'industrie. "Si et quand la pandémie sera terminée, ce sera un bain de sang effrayant."

Stimulés en partie par la loi sur la production de défense en temps de guerre, des poids lourds nationaux comme 3M et Honeywell ont augmenté la production de masques N95 au cours de l'année écoulée, mais les 120 millions de masques qu'ils produisent chaque mois aux États-Unis ne peuvent pas satisfaire les besoins annuels du secteur de la santé en 3,5 milliards de N95. La plupart des masques fabriqués par les grands acteurs sont acheminés vers des distributeurs médicaux alimentant les grands systèmes hospitaliers du pays.

Les petites entreprises pourraient aider à combler le vide. Ensemble, 19 entreprises qui ont récemment reçu la certification fédérale produisent des dizaines de millions de masques par mois ; Northwell Health, une grande chaîne d'hôpitaux, utilise un total de 300 000 masques par mois dans ses 23 hôpitaux.

Les entreprises comprennent Protective Health Gear, une start-up du New Jersey fondée par un chiropraticien et un responsable de l'affichage en magasin qui a du mal à trouver des clients stables, et ALG Health, une entreprise d'éclairage qui produit 1,5 million de masques par mois à Bryan, Ohio, mais ne peut pas obtenir l'investissement final nécessaire pour atteindre son objectif de produire 30 millions par mois.

Contrairement à son prédécesseur, M. Biden a fait du couvre-visage un élément clé de son plan pour contenir la pandémie. Dans l'un de ses premiers actes en tant que président, M. Biden a ordonné aux agences fédérales d'utiliser agressivement la DPA pour stimuler la fabrication nationale d'équipements de protection individuelle, et un décret exécutif ultérieur vise à encourager l'achat par le gouvernement de produits fabriqués dans le pays. Pourtant, aucune des demi-douzaine de start-ups interrogées pour cet article n'a déclaré avoir été contactée par des fonctionnaires fédéraux.

"Je suis encouragé par les premières mesures de l'administration Biden", a déclaré Scott Paul, président de l'Alliance for American Manufacturing, un groupe industriel. "Mais le gouvernement fédéral doit vraiment intensifier son jeu et apporter une certitude aux entreprises américaines qui ont répondu à l'appel national à l'action, non seulement pour cette crise, mais pour celles à venir."

Tim Manning, coordinateur de l'approvisionnement Covid-19 de la Maison Blanche, a déclaré que l'administration annoncerait un certain nombre de nouveaux contrats DPA pour les équipements de protection individuelle dans les semaines à venir, mais que les problèmes plus importants de la chaîne d'approvisionnement prendraient plus de temps à résoudre.

"L'une de nos priorités dans notre réponse à la pandémie est de le faire de manière à garantir que l'expansion de la base industrielle qui s'est produite peut être maintenue, afin que nous ne nous retrouvions pas dans la même situation la prochaine fois", a déclaré M. Manning. dans une interview.

Des entreprises comme United States Mask, une start-up de Fort Worth, au Texas, qui a commencé à produire des N95 en novembre, pourraient ne pas pouvoir tenir plus longtemps. John Bielamowicz, un courtier immobilier commercial qui a lancé l'entreprise avec un ami, David Baillargeon, dans les premières semaines de la pandémie, s'est dit frustré par le manque d'intérêt des chaînes hospitalières, des établissements de soins de longue durée et des gouvernements locaux. qui achètent en gros.

Bien que les masques de l'entreprise aient été certifiés par l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail, une division des Centers for Disease Control and Prevention, M. Bielamowicz affirme que de nombreux acheteurs hésitent à essayer des produits inconnus. Les grands hôpitaux préfèrent s'en tenir aux masques qu'ils utilisent déjà en raison du temps qu'il faut pour tester de nouveaux modèles sur les employés. Mais de nombreux acheteurs en vrac soucieux des coûts préfèrent acheter des produits chinois moins chers.

L'une des rebuffades les plus douloureuses est venue du comté de Tarrant, où se trouve l'usine de M. Bielamowicz. Le mois dernier, le comté a disqualifié l'offre de son entreprise parce que les responsables voulaient acheter des modèles spécifiques fabriqués en Chine. Les responsables du comté n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

"Nous nous sommes lancés dans ce secteur parce que nous étions troublés par la dépendance de l'Amérique à l'égard de la fabrication étrangère et que nous voulions faire quelque chose", a déclaré M. Bielamowicz, dont les masques se vendent 2,25 dollars pièce, soit quelques centimes de plus que ceux fabriqués en Chine. "Allons-nous mourir sur la vigne alors que nous fabriquons des N95 à un prix compétitif?"

Alors qu'ils gardaient l'espoir d'une intervention de Washington, United States Mask et d'autres producteurs de N95 ont déclaré que la possibilité de vendre au public via des détaillants en ligne comme Amazon les aiderait à rester à flot.

Le Dr Monica Gandhi, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Californie à San Francisco, a déclaré que la grande majorité des Américains qui ont adopté le port du masque et s'inquiètent des nouvelles variantes passeraient avec impatience aux N95 ou à d'autres types de masques anti-virus si ils étaient disponibles.

"En ce moment, les masques à haute filtration sont plus importants que jamais", a-t-elle déclaré.

Le problème est d'amener les consommateurs vers leurs sites Web de vente au détail. Pour le moment, toute personne essayant d'acheter des masques N95 sur Google Shopping ou Facebook Marketplace est accueillie par une page vierge ; sur Amazon, une recherche de N95 donne lieu à une foule de vendeurs de masques KN95, un équivalent fabriqué en Chine qui, selon les chercheurs, est moins efficace. Mercredi, le site semblait autoriser une poignée de masques décrits comme des N95, mais tous ne sont pas répertoriés sur le site Web du NIOSH. Un autre comprenait une clause de non-responsabilité indiquant que les masques ne sont pas recommandés pour une utilisation contre Covid-19.

Google et Facebook ont déclaré qu'ils n'avaient pas l'intention immédiate de modifier leurs politiques, qui sont basées sur les directives du CDC et de l'Organisation mondiale de la santé visant à garantir que les travailleurs de la santé disposent d'un équipement de protection adéquat. Amazon n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Lance Brown, le directeur général de Rhino Medical Supply, un distributeur en Caroline du Sud, s'est particulièrement concentré sur la vente de N95 produits par la nouvelle génération d'entrepreneurs américains. Leurs masques, a-t-il dit, sont supérieurs à la plupart de ceux fabriqués en Chine, mais ses appels à la fierté nationale échouent souvent à émouvoir les acheteurs institutionnels concentrés sur le résultat net.

M. Brown a également fait pression pour que les détaillants en ligne reconsidèrent leurs interdictions radicales sur les masques N95. Le problème, a-t-il dit, pourrait être facilement résolu en créant des exceptions pour les masques certifiés par le gouvernement.

"Comment se fait-il que vous puissiez diffuser des théories du complot sur Facebook, mais nous ne pouvons pas vendre des masques N95 aux millions d'Américains qui en ont besoin en ce moment?" a demandé M. Brown. "Je peux comprendre que Facebook ne veuille pas vendre des masques fabriqués par un type dans son garage, mais ces masques respectent les directives strictes du NIOSH."

M. Bielamowicz, pour sa part, a découvert les avantages d'une petite exposition publique. Le mois dernier, alors que lui et son partenaire réfléchissaient à l'opportunité de jeter l'éponge, un chroniqueur d'un journal local a écrit sur leurs tribulations. L'entreprise a été immédiatement submergée par les commandes d'infirmières scolaires, de patients atteints de cancer et de travailleurs essentiels, dont beaucoup ont déclaré avoir renoncé à trouver des masques N95.

En trois jours, l'entreprise avait vendu l'intégralité de son stock de 250 000 masques.

Andrew Jacobs est un journaliste spécialiste de la santé et des sciences, basé à New York. Il a précédemment fait des reportages à Pékin et au Brésil et a travaillé comme reporter dans le métro, écrivain de Styles et correspondant national, couvrant le sud des États-Unis. @AndrewJacobsNYT