Découvrez le nouveau Super Sewer de Londres

L'élément principal de l'énorme projet d'infrastructure est un tunnel de 15 milles. Une fois opérationnelle, la Tamise devrait être beaucoup plus propre.

Par Rob Verger | Publié le 7 juin 2023 à 15 h 08 HAE

Il y a un énorme et sinueux nouveau tunnel revêtu de béton sous Londres. Pendant la majeure partie de son parcours de 15,5 miles, il reflète les courbes de la Tamise, se cachant comme une ombre souterraine de la célèbre voie navigable, mais bien en dessous. Son travail, lorsqu'il sera opérationnel, ne sera pas de servir de système de transport en commun pour les métros, les véhicules ou les personnes, bien qu'un journaliste de la BBC y ait fait du vélo et qu'un compositeur y ait joué du violoncelle.

Son but sera de transporter une énorme quantité d'eaux usées et d'eaux usées, et si ses spécifications impressionnantes sont une indication, il fera un excellent travail dans cette tâche puante mais importante. Et dans le processus, si tout fonctionne comme prévu, cela se traduira par une Tamise beaucoup plus propre. Voici ce qu'il faut savoir sur cet exploit technique sous Londres.

Comme d'autres villes, Londres dispose d'un réseau d'égouts qui combine à la fois le ruissellement des eaux de pluie et les eaux usées des maisons et des entreprises. Le système date des années 1860; Les Londoniens peuvent remercier Joseph Bazalgette pour la création de l'égout, qui a suivi un événement désagréable en 1858 appelé le Great Stink.

"Il a conçu le système pour faire face à une population de quatre millions de personnes", explique Taylor Geall, responsable des communications chez Tideway, l'entreprise qui construit le nouvel égout. "Maintenant, la population est de neuf millions."

Voici le problème. Un système combiné peut bien fonctionner s'il ne pleut pas très fort. Mais si c'est le cas, les tuyaux sont saturés et les eaux de ruissellement et les eaux usées doivent toujours aller quelque part. Dans ce cas, il se déverse intentionnellement dans la Tamise, à des endroits appelés déversoirs d'égouts unitaires, ou CSO.

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Des eaux usées non traitées déversées dans une rivière ne sont jamais une bonne chose, et plus cela se produit, plus la situation s'aggrave. "À l'époque de Bazalgette, cela arrivait assez rarement", explique Geall. "Mais maintenant, parce que nous avons tellement pavé et que la population est tellement plus élevée, qu'il suffit d'une petite quantité de pluie pour que le système se remplisse. Et plutôt que le système recule dans les maisons et les rues, etcetera, il y a des déversoirs dans le mur de la rivière et donc il est déversé directement dans la Tamise, et c'est comme des eaux usées et de l'eau de pluie non traitées. » Ces exutoires sont les OSC.

Geall dit que chaque année, environ 44 millions de tonnes d'eau de pluie et d'eaux usées se déversent dans la Tamise. Deborah Leach, PDG du groupe environnemental Thames21, fournit une estimation similaire du déversement total : environ 43 millions de tonnes. "Les eaux usées en sont une composante importante", dit-elle. "Nous ne parlons pas seulement d'un peu de saleté ici et là, c'est énorme."

Avec cette décharge vient des problèmes. "Nous voyons toujours ces estrans puants que vous avez vus pour la dernière fois à l'époque victorienne", déclare Leach. "Cela en fait un endroit horrible."

Et bien sûr, la pollution a un impact sur la faune. "C'est juste navrant de voir parfois les poissons tués descendre la rivière", ajoute-t-elle. Cela se produit généralement en juin, car les bactéries mangeuses d'eaux usées dans l'eau provoquent la désoxygénation des "nuages" de la rivière, dit-elle. "Ils remontent à la surface, vous pouvez les voir à bout de souffle."

Ensuite, il y a les lingettes humides qui, comme les eaux usées et les eaux de pluie, s'écoulent dans la rivière par les exutoires de trop-plein. "Nous en avons de gros monticules dans la Tamise", explique Leach. "Ils sont horribles."

Un endroit où les lingettes se rassemblent se trouve près du pont Hammersmith à l'ouest de Londres. "Vous pouvez voir couche après couche après couche de lingettes humides, s'accumuler", ajoute-t-elle. "C'est juste dégoûtant."

Londres n'est pas seule avec ce type de problème. La ville de New York dispose d'un réseau d'égouts qui est d'environ 60 % du type combiné, ce qui signifie que les eaux usées se déversent dans les voies navigables lorsque le système est débordé. Et Paris a affaire à quelque chose de similaire, visant à rendre la Seine plus propre avant les Jeux olympiques de 2024. Ce projet d'infrastructure implique un réservoir d'eau de pluie que Time décrit comme "le mammouth".

La pièce maîtresse du projet de Londres est le tunnel principal massif, qui mesure environ 15 miles de long et descend doucement d'ouest en est, une pente qui signifie que son contenu s'écoulera également vers l'est. Incroyablement, le tunnel a un diamètre interne de près de 24 pieds de diamètre, et à l'est, où il est le plus profond, il se trouve à environ 217 pieds sous la surface. "C'est ridiculement gros", déclare Geall, de Tideway. "C'est un environnement étrange dans lequel se trouver."

Mais les eaux usées et l'eau de pluie et les lingettes humides seront à la maison. En plus du tunnel principal, d'autres infrastructures intercepteront plus de deux douzaines de points de débordement des égouts combinés et en canaliseront le liquide dans le grand tunnel sinueux au plus profond de Londres. En d'autres termes, au lieu d'aller dans la Tamise, il ira dans le nouveau réseau d'égouts. Une fois là-dedans, la merde coulera vers l'est. Sa destination finale est une grande installation appelée Beckton Sewage Treatment Works. Le Super Sewer ne remplace pas la création originale de Bazalgette ; il l'augmente.

Le tunnel n'est pas encore opérationnel, mais une fois qu'il le sera, la société estime que les 44 millions de tonnes d'eau de pluie et d'eaux usées qui se déversent chaque année dans la Tamise seront réduites de 95 %. Geall dit que l'ensemble du système, qui comprend le tunnel principal et les puits, a une capacité de contenir environ 56,5 millions de pieds cubes de liquide, soit 422,7 millions de gallons.

Le coût total du projet, dit-il, est de 4,5 milliards de livres, soit environ 5,6 milliards de dollars américains. Pendant ce temps, la société a été critiquée l'année dernière pour le salaire élevé que son PDG est payé.

Le projet est achevé à environ 85 à 90%, selon Geall, et même s'il ne se termine officiellement qu'en 2025, il dit qu'en 2024, ils commenceront à tester le détournement du flux loin de la rivière et dans le tunnel. "En réalité, la Tamise commencera à être protégée l'année prochaine", précise-t-il.

Leach, de Thames21, dit qu'elle pense que "cela ne peut pas arriver assez tôt".

"Une solution d'ingénierie dure ne vient pas naturellement à un organisme de bienfaisance environnemental, mais c'est simplement la solution pratique qui doit être construite", ajoute-t-elle. "Cela nécessite également ces solutions basées sur la nature et les zones humides." En ce sens, elle souligne le besoin continu d'ajouts naturels au paysage, comme des zones humides et des jardins pluviaux supplémentaires.

"Je pense que tout le monde a hâte de voir la rivière nettoyée", dit-elle.

Regardez une vidéo sur le projet, ci-dessous.

Rob Verger est rédacteur en chef de la technologie chez Popular Science, où il dirige une équipe de journalistes qui couvrent tout, des transports et de l'armée à l'intelligence artificielle et à la cybersécurité. Contactez l'auteur ici.