Diaper Wars: Bottom Line est l'absorption, la jetable

Bienvenue dans le monde des couches jetables high-tech. Ils ont parcouru un long chemin depuis ces petits draps rembourrés volumineux que les nouveaux parents épinglaient sur les bébés dans les années 1960. Les produits jetables des années 80 sont ce que leurs fabricants appellent "l'état de l'art".

La dernière en date est l'offre de cet automne d'une couche jetable Luvs spécifique au sexe, une bleue avec un rembourrage supplémentaire à l'avant pour les garçons; rose, avec un rembourrage supplémentaire au milieu, pour les filles - à paraître dans les magasins du sud de la Californie en octobre.

Et cette année seulement, les couches jetables Huggies Supertrim ont commencé à proposer un nouveau système de "toucher sec" composé d'une couche supplémentaire de matériau non tissé "pour évacuer rapidement l'humidité de la peau du bébé et empêcher l'humidité de refluer".

Un produit qui a certainement changé la vie des consommateurs depuis son introduction à Peoria, Illinois, il y a 27 ans, les couches jetables sont probablement le produit de commodité qui évolue le plus rapidement de cette décennie.

Il y a eu de grandes améliorations. Les couches d'aujourd'hui sont ajustées, avec des tailles et des jambes élastiques, et plus fines mais très absorbantes grâce aux matériaux gélifiants, ou rembourrées avec des matériaux non tissés supplémentaires pour réduire l'humidité. Ils sont équipés de rubans adhésifs refermables et certains comportent des petites figurines, des ours et des personnages de Sesame Street, que vous associez de chaque côté de la couche pour la mettre bien en place.

La plupart des changements rapides dans l'industrie sont dus aux "guerres des couches" en cours entre les deux principales sociétés de fabrication, Procter & Gamble de Cincinnati, Ohio, qui commercialise les marques Pampers et Luvs, et Kimberly-Clark de Dallas, qui fabrique Huggies. Les deux entreprises vendent 80 % des couches jetables, une industrie de 3 milliards de dollars aux États-Unis ; 2 milliards de dollars supplémentaires à l'étranger.

Mais, comme Macys ne le dit pas à Gimbels, Procter & Gamble et Kimberly-Clark essaient de s'empêcher, ou à quiconque, d'ailleurs, de savoir à quoi s'attendre en matière d'innovations à venir. La recherche sur les couches jetables est assez secrète.

En ce qui concerne le prix, les marques jetables "premium", Pampers, Luvs et Huggies, sont dans une gamme comparable, mais coûtent entre 1,50 $ et 3 $ de plus par boîte que les marques génériques - dont environ 100 sont vendues à l'échelle régionale et nationale dans les grandes chaînes d'épiceries, les pharmacies et les magasins de grande distribution, tels que K mart et Target.

Mais "de nombreuses mères se sont toujours méfiées des étiquettes génériques", a déclaré Scott Nokleby, chef de produit des couches jetables de marque maison pour Weyerhaeuser Co. de Tacoma, Washington, qui fabrique 60 % des couches jetables génériques de marque maison aux États-Unis. "Il y a quatre ou cinq ans, ils n'étaient pas très bons.

"Bonne qualité, bonne étiquette"

"Ils étaient moins chers, mais vous avez renoncé à quelque chose en qualité", a-t-il ajouté. "Mais maintenant, la marque maison est très active dans l'industrie des couches. Vous obtenez une bonne qualité et une bonne étiquette. C'est maintenant une industrie de haute technologie."

Les couches jetables de toutes sortes, cependant, sont plus chères que celles en tissu.

Les représentants de l'industrie calculent que les bébés utilisent en moyenne 10 couches par jour. Les "premiums" haut de gamme, qui incluent Ultra Pampers Plus, Luvs Deluxe et Huggies Supertrim, se vendent entre 18 et 20 dollars pour une boîte de 96 de taille moyenne, qui durerait environ 9 jours. (Les nouveaux articles jetables Luvs Deluxe pour garçons et filles coûteront à peu près le même prix que les autres "premiums" et remplaceront l'ancien modèle Deluxe.)

D'autre part, les couches lavables livrées par un service de couches coûtent aux parents de nouveau-nés environ 40 $ par mois pour 90 couches envoyées à leur domicile chaque semaine.

Les couches en tissu, bien sûr, seraient beaucoup plus économiques si les parents lavaient les leurs, une pratique suivie par de moins en moins de parents américains qui travaillent aujourd'hui.

Même si l'utilisation des couches en tissu fournies par les services de couches semble reprendre un certain élan, les couches jetables représentent encore entre 75% et 90% "du nombre de changements de couches" des bébés américains, selon les analystes du secteur.

"Sceau d'acceptation"

En ce qui concerne l'efficacité, les organisations et sociétés pédiatriques n'évaluent pas les couches jetables, mais en 1986, lorsque le nouveau produit Ultra Pampers a été introduit, la National Assn. of Pediatric Nurse Associates & Practitioners a décerné son "sceau d'acceptation" à l'Ultra, notant qu'il "s'est avéré efficace pour garder la peau sèche et contrôler le pH, ce qui est important pour maintenir une peau de bébé en bonne santé".

Selon Mavis McGuire, directrice exécutive de l'association, le groupe de 3 000 membres dont le siège est à Maple Shade, NJ avait un panel d'experts internes et un autre panel d'experts externes évaluant les recherches de Procter & Gamble sur son produit avant de lui donner une déclaration d'acceptation. .

McGuire a déclaré que d'autres sociétés de couches jetables ont approché l'association au sujet d'un sceau d'acceptation, mais "quand je leur ai dit que notre exigence minimale était une recherche solide et irréfutable sur leur produit, elles n'ont pas postulé".

L'American Academy of Pediatrics à Elk Grove Village, Illinois, "ne prend pas part à la question de savoir si le jetable ou le tissu est meilleur", selon la porte-parole Michelle Weber. Mais l'académie recommande aux futurs parents de discuter des deux options avec leur pédiatre.

"L'avantage du tissu est qu'il permet à la peau de respirer", a expliqué Weber. "Mais cet avantage est perdu lorsque des pantalons en plastique sont placés autour de la couche pour éviter les fuites. Les jetables, bien sûr, sont plus pratiques car ils n'ont pas besoin d'être lavés."

Quel que soit le choix des parents de couches, a ajouté Weber, ils doivent être informés de l'érythème fessier, qui survient "chez 60% des bébés entre 4 et 15 mois".

(Pour une brochure d'éducation des parents sur l'érythème fessier, écrivez à l'American Academy of Pediatricians, Dept. C., PO Box 927, Elk Grove Village, Ill. 60009.)

Les sociétés se taisent

Des représentants de P&G ; et Kimberly-Clark rapportent des résultats d'études de marché qui indiquent que leurs clients ont réagi favorablement aux mises à niveau et aux changements des couches jetables parce qu'ils veulent la meilleure capacité d'absorption, de confinement, de confort et d'ajustement qu'ils peuvent obtenir pour leurs bébés, et sont prêts à payer le prix plus élevé.

"Nous sommes muets sur le développement de produits", a déclaré Tina Barry, directrice des communications d'entreprise chez Kimberly-Clark. "C'est un marché très concurrentiel, et nous ne parlons jamais de quoi que ce soit qui n'existe pas déjà."

Les responsables de Procter & Gamble, qui a lancé la première couche jetable sur le marché à l'échelle nationale en 1966, admettent que, comme Kimberly-Clark, la société ne discute pas de la recherche ou des produits à venir tant que ce produit n'est pas déjà arrivé dans les épiceries et les médicaments. étagères des magasins quelque part dans le pays.

Sue Hale de Procter & Gamble a reconnu que la société basée dans l'Ohio "évaluait les polymères biodégradables" qui rendraient les couches totalement jetables, ce pour quoi les groupes environnementaux s'agitent depuis plusieurs années.

"Cela a été assez en amont, car la technologie n'est pas encore là", a déclaré Hale. "Mais nous parrainons la recherche dans les universités et la recherche interne."

Hale a expliqué qu'une grande partie des couches jetables sont en cellulose, un produit à base de pâte de bois que l'on trouve également dans le papier hygiénique et les essuie-tout, de sorte que "62 % de la majeure partie de celle-ci est entièrement biodégradable". La feuille arrière en plastique des couches jetables et les languettes adhésives ne sont pas dégradables.

Les groupes environnementaux, cependant, contestent les chiffres de l'industrie des couches jetables.

L'étude récente de l'Agence fédérale de protection de l'environnement sur l'élimination des déchets a rapporté que 16 milliards de couches usagées pesant environ 5 millions de tonnes sont enterrées chaque année dans les décharges américaines.

"Les scientifiques ne savent pas combien de temps il faut à certains de ces plastiques pour se décomposer (dans le sol)", a déclaré Ed Klein, directeur du groupe de travail sur les déchets solides municipaux de l'EPA à Washington. D'autres groupes environnementaux, cependant, estiment que les couches en plastique peuvent prendre de une à plusieurs centaines d'années pour se décomposer dans le sol.