Des masques Covid contrefaits sont toujours vendus partout

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L'augmentation des cas de Covid a stimulé le retour du port du masque aux États-Unis et à l'étranger, à un moment où les KN95 défectueux de Chine continuent de dominer les sites de commerce électronique.

Par Andrew Jacobs

Le masque N95, sans doute l'équipement de protection contre la pandémie le plus essentiel et le plus convoité, n'est plus une denrée rare, grâce au retour des importations chinoises et à une résurgence de la production intérieure américaine.

Mais bonne chance pour les acheter en ligne ou chez les détaillants à grande surface.

Les consommateurs qui essaient d'acheter des masques N95, principalement sur Amazon, sont souvent amenés à vendre des KN95 contrefaits ou mal fabriqués, un masque fabriqué en Chine qui est souvent commercialisé comme un équivalent N95 malgré le manque de tests par les régulateurs américains pour confirmer le filtrage des virus. réclamations.

En fait, les masques KN95 proposés sur Amazon et par d'autres détaillants sont vendus sans autorisation d'utilisation dans les établissements de santé de la Food and Drug Administration, qui a révoqué en juillet dernier son autorisation d'utilisation d'urgence pour les masques importés non approuvés par les Centers for Disease Control. et Prévention - une catégorie qui comprend tous les KN95 de Chine.

Ils incluent des marques comme Boncare, qui est produite par une entreprise qui a échoué à plusieurs reprises aux normes de test fédérales ; Yotu, dont le fabricant a également échoué aux tests de l'Union européenne ; et ChiSip, un best-seller d'Amazon dont le fabricant, Chengde Technology, a été cité par le CDC pour avoir prétendu à tort l'approbation des régulateurs fédéraux.

Selon une analyse des données de vente publiée par la société d'analyse marketing Jungle Scout, tous les 50 masques KN95 les plus vendus sur Amazon, sauf une poignée, sont en proie à des problèmes similaires. Le mois dernier, les entreprises qui fabriquent ou vendent des masques de qualité douteuse ont réalisé près de 34 millions de dollars de ventes.

"C'est vraiment le Far West là-bas avec tant de mauvais acteurs qui arnaquent les gens", a déclaré Anne Miller, directrice exécutive de Project N95, une organisation à but non lucratif qui connecte les gens à un équipement de protection individuelle de bonne foi.

Dans un communiqué publié lundi, Amazon a déclaré qu'il exigeait que tous les masques à haute filtration vendus sur son site passent un processus d'examen rigoureux. "Avant de répertorier les masques N95 et KN95 dans notre magasin, nous vérifions qu'ils proviennent d'un fabricant de confiance en examinant l'emballage du produit, la description du produit et les factures pour retracer l'inventaire, et nous vérifions que le masque ne figure pas sur la liste des masques contrefaits du CDC. ", a déclaré Pierre Kadouchine,un porte-parole d'Amazon.

Les experts disent que les masques sont toujours importants, même au milieu de la hausse des taux de vaccination. Le nombre de cas aux États-Unis a augmenté au moment même où le pays se dirige vers l'hiver et la saison des voyages de vacances. La découverte d'une nouvelle variante, Omicron, est un rappel vivifiant des dangers de la complaisance. Les communautés du Colorado, de New York et de Californie ont réimposé les mandats de masque, et les sondages suggèrent qu'un tiers des enfants d'âge scolaire primaire resteront probablement non vaccinés dans un proche avenir. Des millions de personnes dont le système immunitaire affaibli peut rendre les vaccins inefficaces continuent de compter sur les masques pour se protéger.

"Il y a beaucoup de choses sur Covid-19 que nous ne pouvons pas contrôler, comme une mauvaise ventilation dans les bâtiments ou si d'autres personnes sont vaccinées, mais en plus de s'assurer que vous et votre famille êtes vaccinés, le port d'un masque de haute qualité est le plus simple chose importante que les gens peuvent faire pour se protéger et protéger leurs enfants », a déclaré Aaron Collins, un ingénieur en mécanique avec une formation en science des aérosols qui a effectué des tests de performance sur des centaines de masques qu'il a achetés en ligne.

Les masques faciaux contrefaits et défectueux sont un problème depuis les premiers jours de la pandémie, lorsque les États et les institutions médicales, désespérés de trouver des équipements de protection au milieu d'une pénurie calamiteuse, ont parfois été amenés à dépenser des dizaines de millions de dollars en faux N95.

Mais plus d'un an et demi après le début de la pandémie, les États-Unis sont toujours inondés de masques contrefaits, un problème qui, selon les experts, souligne la nécessité d'un rôle fédéral plus musclé dans la réglementation des produits de consommation essentiels pour protéger les personnes contre le coronavirus et autres aéroportés agents pathogènes.

Bien que la grande majorité des masques douteux soient fabriqués en Chine, les entreprises américaines ont également été accusées de faire des déclarations exagérées sur le niveau de protection des couvre-visages qu'elles vendent.

Lutema, un fabricant de San Diego, vend un masque pour enfants qu'il décrit comme un M95c - une catégorie inexistante - et CovCare, une start-up basée à Staten Island, fait la promotion d'un masque N95 "approuvé par la FDA", une affirmation faite par de nombreuses entreprises malgré les efforts de l'agence pour limiter l'utilisation de l'expression. Certains produits sont enregistrés, mais non approuvés, a déclaré l'agence, qualifiant ces affirmations de "trompeuses".

Mais les producteurs de masques fabriqués en Chine ont été particulièrement flagrants, selon les régulateurs américains, les groupes de surveillance et les dirigeants de l'industrie.

Le flot de masques contrefaits et mal fabriqués, disent-ils, constitue une menace pour la santé publique car ils donnent aux gens un faux sentiment de sécurité, augmentant la probabilité qu'une personne soit exposée au virus alors qu'elle assiste à un cours, à un concert de musique ou lorsqu'elle voyage en avion.

Amazon, qui est responsable de plus de la moitié de toutes les ventes au détail du commerce électronique, est la plus grande source de masques achetés par les consommateurs, bien que les détaillants physiques vendent également des masques de mauvaise qualité, selon les défenseurs des consommateurs.

Saoud Khalifah, fondateur de Fakespot, une extension de navigateur Web qui aide les consommateurs à détecter les vendeurs frauduleux, a déclaré que de nombreux KN95 vendus sur Amazon sont promus par de fausses critiques, un problème qui ne se limite pas seulement aux masques. La FDA dit qu'elle essaie de réprimer la vague de contrefaçons. En plus de révoquer son autorisation pour les KN95 fabriqués en Chine, l'agence a déclaré qu'elle émettait des alertes d'importation pour les produits frauduleux. Il travaille également avec les douaniers pour arrêter les importations interdites : Depuis le début de la pandémie, les agents frontaliers ont saisi quelque 34 millions de masques contrefaits, dont la moitié en provenance de Chine.

"Les consommateurs doivent être conscients de la prolifération des masques et respirateurs frauduleux et contrefaits vendus en ligne", a déclaré Judith McMeekin, commissaire associée aux affaires réglementaires de la FDA, qui a encouragé le public à signaler les sites Web et les personnes qu'ils soupçonnent de vendre des produits frauduleux ou non approuvés.

Mais ces efforts ont eu peu d'effet sur les plateformes de commerce électronique où de nombreux consommateurs américains font leurs courses. La sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, a déclaré qu'Amazon avait ignoré pendant des mois ses supplications d'interdire les vendeurs vendant des masques contrefaits et de modifier les algorithmes qui éloignent les consommateurs des meilleurs respirateurs. "Amazon doit faire plus pour empêcher les consommateurs de recevoir des contrefaçons et des contrefaçons, et le ministère de la Justice et la Federal Trade Commission doivent agir si ces échecs persistent", a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Le problème est amplifié par les sites en ligne qui participent au programme de marketing d'affiliation d'Amazon, qui donne aux publications une part des ventes en ligne pour les produits qu'elles recommandent à leurs lecteurs.

Pour les producteurs américains, la résurgence des importations chinoises – et un retour à leur domination sur le marché américain – menace la survie d'une industrie née dans les premiers mois de la pandémie, lorsque Pékin a coupé les approvisionnements et laissé les travailleurs de la santé se démener pour trouver le visage masques, gants jetables et blouses d'isolement.

Les malheurs de l'industrie nationale s'étendent au-delà du marché des masques grand public. Ces derniers mois, les géants de l'approvisionnement médical qui desservent les grands systèmes hospitaliers du pays ont recommencé à acheter avec empressement des équipements de protection à moindre coût à l'étranger.

Les entreprises, parmi lesquelles McKesson, Henry Schein et Cardinal Health, ont fait pression sur l'administration Biden pour conserver une exemption tarifaire sur les équipements de protection importés qui a été mise en place plus tôt dans la pandémie. Ceux qui font pression pour le maintien de l'exonération fiscale sur les masques chinois, y compris l'American Hospital Association, affirment que les producteurs nationaux ne peuvent pas répondre à la demande toujours croissante de respirateurs à usage unique et d'autres équipements de protection.

Les opposants sont en profond désaccord, notant que de nombreuses entreprises américaines ont du mal à trouver des acheteurs institutionnels alors que les systèmes hospitaliers se tournent de plus en plus vers les importations chinoises. La différence de prix s'élève souvent à quelques centimes par masque - assez pour influencer les acheteurs en gros soucieux des coûts.

Dans une lettre qu'ils ont envoyée en octobre à la représentante américaine au Commerce, Katherine Tai, une douzaine de sénateurs démocrates ont présenté la question comme une question de sécurité nationale. "Plutôt que de soulager les produits fabriqués en Chine, nous devrions investir et soutenir nos fabricants nationaux afin qu'ils soient capables de fournir aux systèmes de santé américains et aux autres travailleurs essentiels les EPI de haute qualité et les fournitures vitales dont ils ont besoin pour gérer le Covid-19 pandémie et se préparer aux futures menaces pour la santé publique », ont-ils écrit.

Un porte-parole du bureau de Mme Tai a déclaré que les tarifs seraient réimposés à partir du 30 novembre.

Les dirigeants de l'entreprise ont déclaré qu'ils avaient été encouragés par le libellé du nouveau projet de loi sur les infrastructures qui renforce les règles existantes obligeant les agences fédérales à acheter du matériel médical fabriqué dans le pays.

Mais il est peu probable que les dépenses publiques à elles seules sauvent de nombreuses entreprises, dont les ventes ont chuté au milieu de la résurgence des importations chinoises, selon l'American Mask Manufacturers Association, qui déclareceprès de la moitié des 25 membres du groupe ont cessé de fabriquer des masques ces derniers mois.

"Nous nous accrochons à la vie chère pour le moment, mais le jeu est vraiment empilé contre nous", a déclaré Brian Wolin, le directeur général de Protective Health Gear, une start-up N95 à Paterson, NJ, qui l'été dernier s'est empressé de réembaucher des dizaines des travailleurs qui avaient été licenciés dans les mois précédant l'arrivée de la variante Delta, ce qui a entraîné une augmentation des ventes.

Pour obtenir l'approbation de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail – et le droit d'imprimer les mots NIOSH et N95 sur ses masques – M. Wolin et d'autres fabricants de masques américains doivent naviguer dans un régime de tests rigoureux et coûteux.

Les KN95 chinois ne sont pas soumis à un contrôle réglementaire similaire, bien que les normes KN95 soient supervisées par le gouvernement chinois. Les KN95 et les N95 sont censés filtrer 95 % des minuscules particules en suspension dans l'air, mais les normes pour le N95 sont considérées comme plus strictes. La différence la plus visible réside dans leur conception : les KN95 utilisent des boucles d'oreille tandis que les N95 utilisent un serre-tête, ce qui crée un ajustement plus ajusté.

Tous les masques fabriqués à l'étranger ne sont pas problématiques. La Corée du Sud produit un équivalent N95 connu sous le nom de KF94, que les experts recommandent pour sa qualité constante, et les normes de protection respiratoire de l'Union européenne obtiennent des notes élevées de la part des experts de l'industrie.

Le vide réglementaire aux États-Unis pour les importations a inspiré une multitude de détectives amateurs de tests de masques, parmi lesquels M. Collins, l'ingénieur en mécanique de Minneapolis, qui diffuse ses découvertes sur YouTube, et Lloyd Armbrust, président de l'American Mask Manufacturer's Association. , qui achète des masques chinois sur Amazon et les teste dans un laboratoire qu'il a construit chez Armbrust American, la société texane qu'il a créée l'année dernière pour fabriquer des N95.

D'autres, comme Kelly Carothers, directrice des affaires gouvernementales et de la durabilité du projet N95, ont passé les derniers mois à compiler une base de données de masques problématiques vendus en ligne. Elle a déclaré que parmi ses conclusions, une entreprise chinoise, Chengde Technology, est responsable de près d'un tiers de tous les achats de masques sur Amazon, avec des ventes mensuelles de 15 millions de dollars. La société vend des masques sous plusieurs marques, parmi lesquelles Missaa, ChiSip, WWDoll, Miuphro et Hotodeal. Chengde a vu son statut d'autorisation d'urgence révoqué puis rétabli par la FDA, et plus tôt cette année, la société a été citée par le CDC pour avoir affirmé que ses masques WWDoll avaient été approuvés par le NIOSH.

"Les fabricants de masques américains n'auraient pas besoin d'être soutenus par le gouvernement si nous faisions simplement un meilleur contrôle des KN95 chinois, et il ne semble pas déraisonnable pour la FDA de dire que si vous échouez aux tests, vous ne pouvez pas vendre vos masques. sur ce marché », a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas seulement juste, mais cela sauverait aussi des vies."

Dans un échange d'e-mails, un employé de Chengde en Chine a cherché à contester les résultats des tests défaillants, mais a refusé de fournir plus de détails.

M. Armbrust a déclaré qu'il avait renoncé à inciter Amazon ou les régulateurs gouvernementaux, et à la place, son entreprise a commencé à produire ses propres KN95 en octobre.

Les masques sont presque les mêmes que ses N95, mais les consommateurs, a-t-il dit, ont été programmés de manière trompeuse pour favoriser le KN95. "Vous ne pouvez pas sonner une cloche", a-t-il dit.

Le mois dernier, il a commencé à vendre les masques, et en une semaine, a-t-il dit, ils se vendaient déjà mieux que les N95 plus protecteurs. "Si vous ne pouvez pas les battre", a-t-il dit, "rejoignez-les."

Andrew Jacobs est un journaliste spécialiste de la santé et des sciences, basé à New York. Il a précédemment fait des reportages à Pékin et au Brésil et a travaillé comme reporter dans le métro, écrivain de Styles et correspondant national, couvrant le sud des États-Unis. @AndrewJacobsNYT

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