Près d'un quart des personnes au Royaume-Uni jettent des lingettes humides dans les toilettes

Royal Society Dorothy Hodgkin Research Fellow et maître de conférences en chimie environnementale, Université de Bristol

Charlotte Lloyd reçoit des fonds de recherche de la Royal Society et du UKRI Natural Environmental Research Council.

L'Université de Bristol fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation UK.

Voir tous les partenaires

Que vous nettoyiez votre maison, votre voiture ou votre enfant, il existe une variété de lingettes humides fabriquées pour le travail. Les lingettes humides sont petites, légères et extrêmement pratiques. Ils sont devenus un aliment de base dans la plupart de nos vies, en particulier pendant et depuis la pandémie de COVID-19.

Mais selon Water UK, une organisation représentant l'industrie de l'eau, le fait de jeter des lingettes humides dans les toilettes est responsable de 93 % des blocages d'égouts et coûte environ 100 millions de livres sterling chaque année à régler. Et la majorité de ces lingettes, environ 90%, contiennent du plastique.

Water UK a également constaté que 22% des personnes admettent avoir jeté des lingettes dans les toilettes, même si la plupart d'entre elles savaient qu'elles représentaient un danger. Et on estime que 300 000 blocages d'égouts se produisent chaque année à cause des "fatbergs", les lingettes humides étant l'une des principales causes.

Mais il semble que les lingettes humides pourraient bientôt être interdites en Angleterre - du moins celles qui contiennent du plastique - car le gouvernement a annoncé qu'il lancerait une consultation publique sur les lingettes humides en réponse aux inquiétudes croissantes concernant la pollution et les blocages de l'eau. Cela fait suite aux promesses faites par les principaux détaillants, dont Boots et Tesco, de cesser la vente de ces produits.

Les projections du marché montrent que 1,63 million de tonnes de matériel seront produites en 2023 pour les lingettes humides dans le monde – une industrie d'une valeur d'environ 2,84 milliards de dollars (2,04 milliards de livres sterling). Bien que ces chiffres soient probablement conservateurs, les fabricants ayant augmenté la production de lingettes désinfectantes en 2020 pendant la pandémie – et sont restés au même niveau depuis.

Malgré la popularité et la large utilisation des lingettes humides, on ne sait pas grand-chose de leur empreinte environnementale. En effet, les fabricants ne sont pas obligés d'indiquer la composition des lingettes sur l'emballage, mais uniquement les ingrédients ajoutés intentionnellement. Cela crée un défi tant pour les scientifiques que pour les consommateurs.

Les lingettes humides sont fabriquées à partir de fibres non tissées qui sont fusionnées soit mécaniquement, soit à l'aide de produits chimiques ou de chaleur. Les fibres individuelles peuvent être fabriquées à partir de matériaux naturels (cellulose régénérée ou pâte de bois) ou à base de pétrole (plastique), y compris le polyester et le polypropylène.

La plupart des lingettes humides sont un mélange de fibres naturelles et synthétiques – et la majorité contient du plastique. En plus des fibres, les lingettes humides contiennent également des produits chimiques, notamment des agents de nettoyage ou de désinfection qui sont imprégnés dans le matériau.

Certaines lingettes sont conçues pour être "jetables dans les toilettes" et contiennent des liants chimiques conçus pour libérer les fibres de la lingette lorsqu'elles sont exposées à l'eau. Cela signifie que si les lingettes ne sont pas éliminées correctement, elles peuvent créer à la fois un plastique et un danger chimique pour l'environnement.

Il est bien connu que le plastique se décompose extrêmement lentement et persiste pendant des siècles dans les décharges. Et si des lingettes contenant du plastique sont rejetées dans l'environnement - que ce soit par les détritus ou via le système d'égouts - elles peuvent présenter un certain nombre de risques.

Lorsque les lingettes humides atteignent l'environnement - y compris le sol, les rivières et l'océan - elles génèrent une pollution microplastique sous forme de microfibres. Les microfibres sont l'un des types de pollution plastique les plus répandus dans l'environnement aquatique et affectent les écosystèmes ainsi que potentiellement la santé humaine par leur introduction dans la chaîne alimentaire.

Le problème a été exacerbé par ces lingettes "jetables dans les toilettes". Une étude a identifié sept types de plastiques différents comme composants potentiels des lingettes jetables dans les toilettes, ce qui signifie qu'ils risquent toujours d'être une source de pollution microplastique. Des travaux récents ont confirmé que les lingettes humides (avec les produits sanitaires) sont une source sous-estimée de microfibres blanches présentes dans le milieu marin.

Les données sur l'impact environnemental des produits chimiques associés font défaut, mais c'est quelque chose sur lequel mon groupe de recherche travaille actuellement. Ce que l'on sait cependant, c'est que les plastiques ont la capacité d'absorber d'autres contaminants tels que les métaux et les pesticides ainsi que les agents pathogènes. Et cela permet à la pollution d'être transportée sur de grandes distances à travers l'environnement.

Poussés par des préoccupations environnementales ainsi que par une législation imminente, de nombreux produits d'essuyage sans plastique sont désormais disponibles ou en cours de développement. Mais même les produits fabriqués à partir de fibres naturelles peuvent toujours poser un problème aux systèmes d'égouts et une élimination sûre - dans une poubelle - est donc essentielle.

Les preuves scientifiques entourant les effets environnementaux des plastiques biosourcés (plastiques fabriqués à partir de sources non pétrolières telles que l'amidon de maïs ou de pomme de terre) font également défaut, il faut donc être prudent lorsqu'on envisage simplement de passer des plastiques à base de pétrole aux plastiques biosourcés.

Dans cet esprit, les produits lavables réutilisables sont une excellente alternative aux produits jetables et ont une empreinte environnementale beaucoup plus faible. Ils sont particulièrement pratiques à la maison lorsque le lavage est pratique.

Cela dit, il restera un marché pour les produits jetables, mais les fabricants devraient clairement étiqueter la composition des lingettes afin que les consommateurs puissent faire un choix plus éclairé.