Les masques jetables et leur impact sur le changement climatique

Dans Unearthed, les militants du changement climatique de la génération Z discutent de certains des problèmes les plus urgents auxquels notre planète est confrontée et révèlent ce que vous pouvez faire pour aider à faire une réelle différence.

Bien que la plupart des États abandonnent leurs mandats de masque et que les Centers for Disease Control and Prevention assouplissent leurs directives, nous sommes toujours au milieu d'une pandémie mondiale. Et cela signifie que de nombreuses personnes seront toujours invitées à continuer à porter – ou à choisir de continuer à porter – des masques et, dans de nombreux cas, « les plus protecteurs », qui, selon le CDC, comprennent les N95, KN95 et KF94, considérés comme les « gold standard" en matière de protection, ainsi que des masques chirurgicaux.

Mais en même temps, une autre calamité mondiale fait rage : la crise climatique. C'est pourquoi l'ajout de masques jetables - fabriqués à partir de matériaux tels que le polypropylène, qui se divise en microfibres plastiques et peut mettre jusqu'à 450 ans à se décomposer - à la pile déjà inconcevable de plastiques dans les décharges inquiète de nombreux experts environnementaux.

"C'est vraiment délicat car nous avons besoin de masques pour nous protéger", a déclaré Stéphanie Regni, fondatrice de Fillgood, un magasin de recharge zéro déchet et sans plastique, à Berkeley, en Californie, à Yahoo Life. "Mais surtout avec cette dernière variante, tout le monde porte le N95, donc le gaspillage est énorme."

Avant le COVID, la pollution plastique faisait déjà des ravages sur l'environnement. Aujourd'hui, selon le Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), "si les données historiques sont un indicateur fiable, on peut s'attendre à ce qu'environ 75 % des masques utilisés, ainsi que d'autres déchets liés à la pandémie, finissent dans des décharges, ou flottant dans les mers."

Cela représente les trois quarts des 129 milliards de masques qui finissent à la poubelle chaque mois - ou 3,4 milliards par jour - selon une estimation fréquemment citée de l'utilisation mondiale des masques, et c'est en plus de tous les autres plastiques que nous jetons à la décharge, des sacs en plastique aux gobelets en plastique.

Les matériaux de masque peuvent être encore plus compliqués. Prenez le masque chirurgical jetable courant, par exemple, qui, explique une étude de 2021 de l'Université du Danemark, est composé de trois couches - une couche externe de matériau non absorbant, comme le polyester, qui protège contre les éclaboussures ; une couche intermédiaire "en tissus non tissés (par exemple polypropylène et polystyrène)" et une couche intérieure absorbante en coton. Le polypropylène, note-t-il, "est l'un des plastiques les plus couramment produits et son utilisation intensive a conduit à une importante accumulation de déchets dans l'environnement".

Hannah Testa, défenseure de la durabilité et étudiante de première année à l'Université Vanderbilt dans le Tennessee, explique dans son livre Taking on the Plastics Crisis que "le plastique est conçu pour être durable et durable, ce qui est excellent pour certaines applications, mais pour les articles que nous utilisons pour de tels temporairement, cela crée un énorme problème. Le plastique est si durable qu'il ne se décompose pas ou ne se biodégrade pas, mais se brise en morceaux de plus en plus petits », ce qui signifie qu'il restera sur terre pendant des centaines, voire des milliers d'années.

Selon une étude publiée dans Environmental Advances, un seul masque facial peut libérer jusqu'à 173 000 microfibres par jour dans les mers. Et un récent rapport du National Geographic cite un effet d'entraînement de grande envergure de la crise des masques jetables : "Les scientifiques ont enregistré leur présence sur les plages sud-américaines, les exutoires fluviaux de la baie de Jakarta, au Bangladesh, sur la côte du Kenya et sur la région inhabitée de Soko Islands à Hong Kong », note-t-il, ainsi que le colmatage des égouts dans les villes de New York à Nairobi et le désordre avec les systèmes d'égouts à Vancouver, en Colombie-Britannique. Le volume de masques perturbe également la vie de divers animaux, explique-t-il – y compris un Un oiseau des Pays-Bas collectant des masques faciaux pour les construire dans des nids et des "cygnes, mouettes, faucons pèlerins et oiseaux chanteurs" qui s'emmêlent mortellement, selon une étude publiée dans Animal Biology.

Pour les débutants simples, Testa, qui a fondé l'association à but non lucratif Hannah4Change, double souvent les masques. "J'ai des masques en tissu que je peux réutiliser et laver sous mon N95, donc je peux continuer à réutiliser le N95", dit-elle.

De nombreux experts, quant à eux, ont décrit d'autres façons de réutiliser vos N95. Par exemple, Joanne Chen écrit dans le New York Times : "Oui, réutiliser un masque est sûr… Cela dit, il est plus sûr, et juste une bonne hygiène, de manipuler vos masques avec soin, en ne touchant que les élastiques et en vous lavant les mains ensuite." S'il devient humide à cause de votre haleine, dit-elle, mettez-le dans un sac en papier pendant quelques jours, ajoutant : « Garder ces sacs en papier dans un endroit sec (idéalement près d'une fenêtre ensoleillée) peut aider à améliorer le processus de désactivation virale.

Vous pouvez également recycler les masques, croyez-le ou non – bien que ce ne soit pas aussi simple que de les jeter dans ces bacs bleus avec vos bouteilles de soda.

C'est quelque chose qu'Umaimah Mendhro, fondateur et PDG de VIDA, a entrepris de s'attaquer. Bien que la société d'accessoires de San Francisco ait commencé à vendre des masques en tissu conçus par des artistes au début de la pandémie, Mendhro (qui se trouve être la fille de deux médecins) a finalement réalisé qu'elle devait offrir plus d'options de protection, à savoir les KN95. "Mais avec tous ces masques qui vont juste à la décharge", dit-elle, "c'est comme si nous faisions face à une crise tout en en créant une nouvelle." Alors, dit-elle, elle a dit à son équipe : "On va trouver un moyen de recycler ces masques."

C'est ainsi qu'a commencé son partenariat avec TerraCycle, l'entreprise basée dans le New Jersey dont le slogan est : « Tout recycler avec TerraCycle ». Désormais, avec chaque commande de masques VIDA, les clients reçoivent une enveloppe pour le retour des masques usagés pour le recyclage, qui est géré par TerraCycle.

Ce qui se passe ensuite, explique le fondateur et PDG de TerraCycle, Tom Szaky, à Yahoo Life, c'est que les bandes de nez en métal sont retirées manuellement et envoyées pour être fondues en tôles et en "barres", une forme de matière première utilisée dans le travail et la fabrication des métaux. Ensuite, le masque en polypropylène lui-même est "transformé en un produit comme une terrasse en composite ou du bois en plastique". (Des entreprises du monde entier ont des objectifs similaires, comme Plaxtil en France, qui recycle les masques en visières et ouvre-portes ; le Thermal Compaction Group basé à Cardiff au Royaume-Uni, qui transforme les masques d'hôpitaux en chaises d'école ; et le programme canadien de recyclage des EPI Vitacore.)

TerraCycle reprend également tous les types de masques - y compris N95 et chirurgicaux - achetés n'importe où, directement auprès du consommateur, via une boîte zéro déchet pratique mais coûteuse, qui peut être expédiée au TerraCycle lorsqu'elle est pleine. Les boîtes varient de 88 $ à 219 $ en fonction de la capacité, de 444 dans la plus petite à 2 333 dans la plus grande.

Bien que TerraCycle ait fait l'objet d'un procès intenté par une organisation à but non lucratif californienne l'année dernière lorsque huit partenaires (dont Coca-Cola, L'Oréal et Tom's of Maine) ont découvert que les produits qu'ils encourageaient les consommateurs à recycler n'étaient en fait pas capables de l'être, Szaky dit que cela les a seulement aidés à fonctionner plus ouvertement et plus efficacement. "Oui, nous avons fait face à un procès et il a été entièrement réglé fin 2021. Néanmoins, je pense que cela a conduit à un très bon changement", dit-il, notant que TerraCycle indique désormais clairement sur l'étiquetage lorsque la participation est limitée.

Cela ne fait que montrer, cependant, à quel point l'ensemble du processus de recyclage du plastique peut être déroutant et compliqué.

C'est pourquoi une autre solution est peut-être la plus prometteuse : de nouveaux modèles de masques réutilisables fabriqués avec des filtres qui rapprochent leur niveau de protection de celui des meilleurs jetables.

Selon de récents tests de laboratoire indépendants commandés par le New York Times, deux masques en particulier - Enro (16,50 $ chacun) et Happy Masks Pro (24 $ la pop) ont bloqué "94% à 99% des plus petites particules testées - des performances qui sont sur un à égalité avec celle des masques N95 et KN95." (Enro lui-même place le niveau de filtration à 99%, Happy Masks à 99,9.) En revanche, il a constaté que "de nombreux masques en tissu de base sans filtres ne bloquaient qu'environ 20% des plus petites particules".

Une autre marque, AirPop, est parmi les plus chères, à 50 $ chacune, bien que son fondateur Chris Hosmer revendique une "efficacité de filtration des particules inférieure au micron" supérieure à 97%. De plus, dit-il à Yahoo Life, vous pouvez donner au masque un "rafraîchissement rapide" avec une lingette imbibée d'alcool ou un lavage des mains qui, lorsqu'il est fait correctement, donne au masque une durée de vie d'au moins 40 heures.

Pourtant, le rapport du NY Times indique qu'il est important de savoir que d'autres tests indépendants de masques en tissu avec filtres ont montré un taux de performance beaucoup plus faible - 60 à 80 % de blocage dans un cas et 70 à 80 % dans un autre.

Pendant ce temps, vous pouvez aider à gérer les déchets qui existent déjà petit à petit, en prenant exemple sur des activistes qui créent de l'art ou de la mode à partir de masques jetables trouvés - ou qui les rassemblent simplement (en toute sécurité, avec une pince), comme Lilly Platt, 13 ans, des Pays-Bas, qui a fondé Lilly's Plastic Pickup quand elle était à l'école primaire. Récemment, lors d'une promenade avec son grand-père, elle a ramassé 181 masques saccagés.

"Nous avons un petit étang à l'école et il y a tellement de masques qui flottent dans l'eau", a-t-elle déclaré à Yahoo Life. Dans un récent post Instagram sur sa collection de litière, elle plaide : "Aimez votre Terre Mère !"