Oui, les masques « à usage unique » sont recyclables. Voici comment

de Gianna Melillo | 12 août 2022

L'une des nombreuses retombées de la pandémie de COVID-19 a été le volume considérable de déchets médicaux en plastique utilisés à la fois par les professionnels de la santé et les particuliers.

En 2021, des chercheurs ont découvert que sur les 8 millions de tonnes de déchets plastiques créés pendant la pandémie, la plupart se sont retrouvés dans l'océan, les États-Unis et la Chine étant les principaux responsables.

En outre, des données supplémentaires estimées à plus de 1,5 milliard de masques faciaux se sont retrouvés dans l'océan rien qu'en 2020, mettant en danger à la fois la faune et les écosystèmes marins.

Alors que certains consommateurs consciencieux espéraient éviter de créer un excès de déchets en enfilant des masques en tissu, les Centers for Disease Control and Prevention ont depuis proclamé que ceux-ci sont moins efficaces pour arrêter la propagation du COVID-19 par rapport aux options jetables comme les respirateurs N95 ou KN95.

Mais ces alternatives sont coûteuses et ne peuvent être utilisées qu'un nombre limité de fois. Des options moins chères, mais tout aussi éphémères, comme les masques jetables à base de polypropylène sont ainsi devenues omniprésentes.

Et les images de ces masques piégeant la faune, tourbillonnant dans les cours d'eau et poivrant les trottoirs soulignent toutes la nécessité de voies d'élimination plus efficaces pour ces produits lourds en plastique.

Au niveau individuel, plusieurs entreprises ont pris l'initiative de collecter et de recycler les masques jetés à domicile. Étant donné que les masques ne peuvent pas être recyclés avec les flux traditionnels de plastique et de métal, une organisation basée à Trenton, NJ, TerraCycle, vend des boîtes zéro déchet aux clients qui peuvent ensuite renvoyer une boîte complète d'équipements de protection individuelle (EPI) usagés.

Mais des restrictions légales empêchent l'entreprise de collecter des EPI auprès d'établissements médicaux, d'hôpitaux ou de cabinets médicaux. Après 72 heures, TerraCycle trie les déchets en fonction du matériau et les envoie à un tiers où les plastiques non tissés deviennent des granulés de plastique et les métaux sont transformés en barres ou en tôles.

"Le mélange à dominante polypropylène du masque facial est densifié en une matière première ressemblant à des miettes qui est utilisée dans les applications de bois en plastique et de terrasses composites", indique le site Web de TerraCycle, tandis que "la partie en élasthanne ou en caoutchouc est broyée en un rebroyé à mailles fines et mélangé avec des plastiques recyclés comme additif pour apporter flexibilité et malléabilité aux produits. »

D'autres organisations exploitent des systèmes similaires dans le monde entier.

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Non seulement les masques sont dangereux pour la vie animale, mais leur composition en plastique signifie qu'ils ne peuvent pas facilement se décomposer dans l'environnement naturel et, s'ils sont jonchés, finissent par devenir des microplastiques et posent un ensemble de problèmes supplémentaires.

Lorsqu'ils sont jetés à la poubelle, les masques peuvent occuper un espace d'enfouissement limité et contribuer aux émissions de gaz à effet de serre ou être incinérés, aggravant la libération d'émissions et ayant un impact négatif sur la santé humaine.

En plus du recyclage personnel des EPI mis au rebut, des solutions à grande échelle peuvent s'attaquer aux lourdes ramifications de l'élimination irresponsable et au volume élevé de déchets créés par l'industrie des soins de santé.

Dans le rapport de 2021, les auteurs ont constaté que les déchets générés par les hôpitaux «éclipsent la contribution des équipements de protection individuelle», tandis que l'industrie dans son ensemble est sous le feu des critiques car elle représente environ 8,5% des émissions totales de carbone du pays.

À la lumière de ces chiffres, les scientifiques se sont intensifiés pour concevoir des moyens durables de recycler les EPI usagés, en particulier les masques.

Des chercheurs australiens ont relevé le défi en évaluant la faisabilité de transformer des masques en chaussées et ont découvert que le produit pouvait être utilisé pour créer deux des quatre couches généralement utilisées dans le processus de construction.

Une étude supplémentaire publiée en avril 2022 a pris des déchets d'EPI, y compris des masques, et a montré que les matériaux pouvaient être utilisés pour créer des LED blanches.

Les scientifiques ont également évalué les effets des copeaux de masques faciaux traités dans le sol granulaire, utilisés le plus souvent dans les remblais, les chemins de fer et la construction, et ont trouvé qu'il s'agissait d'un ingrédient approprié.

Plusieurs enquêtes de preuve de concept ont examiné l'utilisation des masques faciaux mis au rebut comme additifs au béton pour concevoir des bâtiments et des structures plus écologiques et plus efficaces.

Xianming Shi, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de l'État de Washington, est co-auteur de l'un de ces articles.

"Souvent, les déchets ne sont que des ressources mal placées", a déclaré Shi dans une interview avec Changing America, ajoutant que le recyclage de ces matériaux peut aider à libérer leur potentiel.

Dans des expériences en laboratoire, Shi et ses collègues ont prétraité les microfibres des masques faciaux dans une nouvelle solution d'oxyde de graphène nano-matériau. Des fibres de masque traitées ont ensuite été ajoutées à de la pâte de ciment à raison de 0,1% en volume pour un rapport eau/ciment de 0,4.

Après avoir testé la durabilité et la résistance du produit final, Shi dit que le mélange a en fait profité au béton.

La résistance du béton aux dommages a été améliorée de 20 % après l'incorporation du matériau d'oxyde de graphène. Dans un environnement côtier typique comme Seattle, le ciment ordinaire utilisé dans une jetée durerait environ 30 ou 40 ans, a déclaré Shi.

"Mais si nous ajoutons cette microfibre traitée à l'oxyde de graphène, sur la base des résultats des tests de laboratoire, vous augmentez cela jusqu'à 55 ans, ce qui représente une augmentation de 63% de la durée de vie", a-t-il déclaré. Cela est dû en grande partie à l'effet synergique entre le traitement et les microfibres du masque.

Si ce processus devait être mis en œuvre à plus grande échelle, les masques devraient d'abord être stérilisés pour tuer les microbes ou les virus, ont écrit les auteurs. Mais l'un des avantages de cette solution est que tous les métaux lourds ou contaminants présents dans les masques seraient liés au béton ou "enfermés chimiquement", a déclaré Shi.

"Le béton est un très bon matériau hôte. Tout ce que vous mettez… ne se lixiviera pas à un rythme significatif."

Il se trouve également que le béton est le deuxième matériau le plus utilisé au monde par l'homme derrière l'eau. Chaque personne utilise environ 3 tonnes de béton par an, grâce aux routes, bâtiments, ponts et autres infrastructures.

Même si le processus est techniquement réalisable, "comment inciter le secteur privé à investir dans de telles technologies est hors de notre contrôle", a expliqué Shi.

L'adoption de la loi sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures (IIJA) du président Biden, qui prévoit 550 milliards de dollars de nouveaux financements pour les infrastructures, pourrait offrir des opportunités. La loi appelle spécifiquement à une action accrue garantissant "l'efficacité énergétique de la production de matériaux de pavage et la capacité des matériaux de pavage à améliorer l'environnement et à promouvoir la durabilité".

Le ciment est un ingrédient du béton, largement utilisé pour la construction de routes et le pavage. Un rapport de l'American Concrete Pavement Association (ACPA) sur l'IIJA note que "la législation autorise 304 milliards de dollars au Highway Trust Fund pour les routes et les ponts sur cinq ans avec environ 100 milliards de dollars de nouvelles dépenses pour les routes en particulier".

"Une initiative clé pour assurer la durabilité des chaussées en béton est de réduire les émissions [de dioxyde de carbone] du ciment. Représentant les fabricants du type de ciment le plus largement utilisé, le ciment Portland, la Portland Cement Association (PCA) a défini les efforts de l'industrie dans son Feuille de route vers la neutralité carbone », a déclaré l'APAC dans une déclaration à Changer l'Amérique.

"Comme détaillé dans la feuille de route, les cimentiers américains se sont engagés à atteindre la neutralité carbone tout au long de la chaîne de valeur ciment-béton-construction d'ici 2050. La feuille de route fournit une orientation et des incitations qui incitent à l'action, et l'industrie des chaussées en béton et l'ACPA sont en alignement complet avec les objectifs de la feuille de route, qui soutiennent l'appel de l'IIJA pour des matériaux de pavage durables. »

Pour Shi, il espère que la loi incitera les agences à agir.

"Sans financement suffisant, il y a généralement beaucoup de maintenance différée. Il n'y a pas de place pour l'innovation", a-t-il déclaré. "Mais avec l'augmentation des investissements, je pense que cela va certainement inspirer à la fois le secteur public et le secteur privé à rechercher des solutions à plus long terme et des solutions plus durables."

Shi a également noté que même si le processus utilisé dans les expériences de laboratoire de son équipe était innovant, il ne prévoyait pas de déposer de brevet pour celui-ci.

"L'objectif est de démontrer l'utilisation bénéfique des masques et d'inciter les gens à collecter les masques en sachant qu'ils pourraient être transformés en une ressource précieuse", a-t-il déclaré.

Même sans utiliser le nouveau nanomatériau, des améliorations significatives de la résistance à la traction du ciment peuvent être obtenues simplement en broyant les masques en microfibre, a-t-il déclaré.

Cette histoire a été mise à jour pour refléter les commentaires de l'American Concrete Pavement Association

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